“智能合约” 这个术语的历史比区块链和比特币还更久。它第一次出现是在 Nick Szabo 于 1994 年出版的文章里，该文将智能合约定义为一种 “计算机化的交易协议，可以执行合约的条款”。虽然从定义上来说，得益于比特币的脚本功能，比特币从一开始就支持智能合约，但这个词是因为以太坊的支持者才火起来的，他们调整了智能合约原本的定义，成了 “可以被一个全局共识网络的所有节点冗余式执行的代码”。

虽然将代码的执行委托给一个全局共识网络有其优势（例如，易于部署无主合约（unowed contracts）；这样的合约的一个例子是热门的自动化做市商（AMM）），但这样的设计也有一个重大缺陷：缺乏可扩展性（以及隐私性）。如果网络中的每个节点都必须冗余式地运行同一段代码，可以运行的代码数量就只能保持较低水平，否则会过度地提高运行节点的成本（因此阻碍去中心化）。

那么，我们是否可以设计出一种系统，其合约的条款仅由参与方执行和验证，而不是由所有的网络成员了验证呢？我们设想一家希望发行股票的公司的例子。与其将发行合约公开放在一个全球账本上、使用这个账本来跟踪这些股份在未来的所有权转移情况，我可以直接私密地发行股份并将进一步转让的权利传递给买方。然后，转让所有权的权利可以传递给每一个新的所有权人，就像修改最初的发行合约一样。如此一来，每一个所有权人都可以独立地验证自己收到的股票是真实的，办法就是阅读最初的合约并验证转移股份的所有操作都遵循了合约中的规则。

这不是什么新鲜玩意儿，在政府的登记处流行之前，人们正是用这种办法来转移地产的。举个例子，在英国，直到上世纪 90 年代开始，地产所有权的转移才强制注册。也就是说，英格兰和威尔士至今仍有 15% 的土地是没有注册的。如果你要购买一块没有注册的土地，你不是去登记处查证卖方是不是真正的所有权人，而是要验证至少 15 年内的所有权转移链条没有缺漏（这个时长足以假设卖方拥有充足的所有权）。这样做的时候，你需要确保每一次所有权转移都是正确执行的，并且用于之前交易的所有抵押贷款都已经还清了。这种模式的优势是提高了所有权的隐私性，而且你不必依赖于政府土地登记处的维护者。另一方面，对买方来说，这让验证卖方所有权的工作复杂很多很多。

- 图片来源：未登记的不动产权的确认书 -